Pourquoi les administrateurs de Reddit, le plus gros forum du monde, se mettent en grève

Plusieurs milliers de sous-forums du gigantesque forum Reddit, l’un des plus importants espaces participatifs en ligne anglophones, ont annoncé une « grève » de quarante-huit heures démarrant lundi 12 juin, pour protester contre de nouvelles règles mises en place par la plate-forme qui vont limiter les possibilités de créer des applications non officielles. Certains des forums les plus populaires, comme r/funny (plus de 40 millions d’inscrits), r/gaming (plus de 30 millions) ou r/todayIlearned (plus de 30 millions), vont passer en privé, les rendant inaccessibles pour les personnes qui n’y sont pas déjà inscrites.

Reddit est organisé en sous-forums – des millions d’espaces construits autour de communautés se réunissant autour de centres d’intérêt (peinture, jeux vidéo, actualité, politique…) jouissant d’une très forte autonomie. Les administrateurs de ces « subreddits » disposent de pouvoirs étendus en matière de modération et peuvent organiser leur espace comme ils le souhaitent, tant qu’ils respectent quelques règles de base.

De nombreux administrateurs protestent contre de nouvelles règles décidées unilatéralement par Reddit, qui a entre autres décidé de rendre payant l’accès à son API, une interface de programmation qui permet de facilement accéder aux contenus et est indispensable pour développer, par exemple, une application permettant de consulter le forum et d’y publier. Jusqu’à présent, cet accès était gratuit ou bon marché, selon l’utilisation qui en était faite, mais Reddit a annoncé le 18 avril que les tarifs seraient très fortement augmentés à compter du 19 juin. La décision d’interdire aux applications non officielles d’afficher du contenu pornographique a également fait réagir.

Une prise de parole décevante

Historiquement, Reddit a longtemps été dépourvu d’application officielle et les solutions développées par des utilisateurs, tels qu’Alien Blue (rachetée en 2014 par Reddit puis fermée en 2016), Apollo ou RIF ont été et restent souvent très populaires, notamment parce qu’elles proposent des expériences censées être plus proches de celle du Reddit « des débuts », sans publicité ni contenus choisis de façon algorithmique. Le 31 mai, Christian Selig, développeur d’Apollo, a annoncé que son application fermerait ses portes le 30 juin, expliquant que la nouvelle politique tarifaire de Reddit lui coûterait 20 millions de dollars par an. Une décision rapidement suivie par les développeurs de RIF, ReddPlanet ou Sync.

Devant la vague de protestations, Steve Huffman, cofondateur et président de Reddit, s’est plié vendredi 9 juin à l’exercice de l’AMA (pour ask me anything, « demandez-moi ce que vous voulez »), c’est-à-dire une séance publique de questions-réponses avec les utilisateurs du site. Une prise de parole jugée très décevante par les « redditors » : M. Huffman n’a répondu qu’à une dizaine de questions, expliquant assumer d’être motivé par la recherche du profit. « Nous continuerons à [l’être] jusqu’à ce que les bénéfices arrivent : contrairement à certaines des applications tierces, nous ne sommes pas rentables. »

Reddit n’a pas détaillé les raisons de cette augmentation des tarifs, mais l’entreprise ne touche pas d’argent sur les revenus des applications tierces et, par ailleurs, fait face à une utilisation accrue de ses contenus par les entreprises développant des modèles d’intelligence artificielle, qui se servent souvent de ses gigantesques quantités de texte pour « entraîner » leurs modèles.

La situation financière de l’entreprise n’est par ailleurs pas très bonne. Reddit a annoncé la semaine dernière qu’il licenciait 5 % de ses salariés et réduisait ses prévisions d’embauches pour le reste de l’année. La direction de l’entreprise a fait, en fin de semaine dernière, quelques concessions, en annonçant que les applications permettant notamment aux personnes ayant des problèmes de vue de consulter Reddit conserveraient un accès gratuit à l’API. Insuffisant, ont jugé les administrateurs des principaux sous-forums, qui ont maintenu leur préavis de « grève » – certains sous-forums ont annoncé qu’ils resteraient privés jusqu’à l’abandon complet du projet d’augmentation des tarifs.

Le Monde